Взято с валшавского замка
Название: Мстительница
Персонажи: Стражницы, Фобос, Седрик, НЖП
Рейтинг: Вполне невинно ).
Права: Все к "Ведьме"
От автора: На что способна женщина, желающая власти? Как размножаются змееобортни? Как бы поступали злодеи, если бы авторы не подыгрывали бы своим героиням, и злодеи не глупели тем сильнее, чем ближе к концу? И на что готовы некоторые мужчины, лишь бы не жениться?
ПРОЛОГ. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Из-под копыт белоснежного коня во все стороны ошметками разлеталась грязь, врезаясь в прохожих и оседая на их одежде, а то и на лицах. Те, кто осмелел при новом режиме, грозили вслед кулаками, однако большинство по привычке покорно жались к стенам домов. Многие из жителей Меридиана не так давно выходили на улицы со всем, что подвернется под руку, дабы поддержать воцарение на трон своей принцессы, однако на то, чтобы снять с себя гнет веков и изжить не только внешнего, но и внутреннего раба, потребуется не один десяток лет. Еще долго люди будут оглядываться, ища за спиной шпионов, и поспешно зажимать руками рты не в меру разболтавшимся детям.
Всаднику же чудесного животного не было дела до уличной толкотни. Идеально прямая спина поддерживала гордо поднятую голову, и глаза, скрытые в тени капюшона дорогого плаща, не опускались до того, чтобы смотреть по сторонам. Однако когда конь подъехал к королевскому замку, руки в перчатках из нежной кожи придержали поводья. Узкие, классически очерченные губы плотно сжались и скривились в брезгливую линию.
В воротах замка не было стражи. Тонкие пальцы нервно перебирали уздечку. Принц Фобос никогда бы не оставил свой замок без охраны! А значит, вне зависимости от того, что здесь произошло, внутрь пока лучше не соваться.
Всадник резко развернул коня и направился в глубину одной из боковых улиц.
В небольшом, но изящно обставленном магазинчике мелодично звякнул колокольчик. Господин Бовэ удивленно вздрогнул. За последние месяцы ему немало надоедали соседи и прочие дальние знакомые, приходившие поиздеваться над его незавидным положением. Однако сейчас звон отнюдь не напоминал их грубые вторжения. Звук прозвучал так деликатно, так… аристократично… Наконец, парфюмер решился и вышел из своей подсобки в магазин.
С витрин давно уже исчезли дорогостоящие притирания и косметика. Сейчас просто некому было их покупать - а оставлять на разгромление столь ценные предметы хозяин магазинчика не рисковал. На резко опустевших прилавках лишь то там, то сям лежали куски дешевого мыла да простейшие микстуры. Одну из них как раз вертела в руках высокая фигура, резко выделяющаяся на фоне окна.
Услышав грузные шаги, фигура вздрогнула и, повернувшись вошедшему, медленно откинула с головы капюшон.
По плечам, будто обрадованный долгожданной свободе, растекся водопад бледно-золотистых волос. С классически идеального лица на парфюмера сверкнули светло-голубые глаза, а губы сложились в дежурную улыбку.
- Добрый день, господин Бовэ. Хотя, как мне кажется, этот день для Вас не слишком-то добрый. Опомнившись, парфюмер склонился в низком поклоне.
- Леди Сандра! Для меня такая честь принимать Вас у себя… Однако Вы правы, мои добрые времена прошли.
Изящно очерченная светлая бровь вопросительно приподнялась, и хозяин магазинчика, печально вздохнув, жестом пригласил гостью пройти во внутренние помещения.
Той, кого парфюмер назвал леди Сандрой, пришлось пригнуться, чтобы не удариться о слишком низкую для нее притолоку, однако на данный момент сведения были для нее важнее гордости, и она, в душе скрипнув зубами, склонила свою царственную голову.
В комнате повисло недоброе молчание. Молодая женщина сидела, закинув ногу на ногу и плотно сжав губы. Только слегка покачивающийся кончик ее обуви, едва видный из-под длинного одеяния, выдавал охватившую ее ярость. В голосе, которым она произнесла следующие слова, отчетливо прозвучало гневное шипение:
- Итак, господин Бовэ, давайте проверим, правильно ли я поняла. Наш принц обнаружил свою младшую сестру и даже с помощью Седрика переправил ее в Меридиан, однако дальше все пошло не по плану. Вслед за принцессой появились Стражницы Сети, которые оказались подругами Элион и которые вместе с частью взбунтовавшихся войск помогли подняться народному восстанию, - последние два слова леди Сандра практически выплюнула. - Опуская все малозначительные подробности, в результате мы имеем следующее: принц Фобос и не в меру преданный ему Седрик - в тюрьме Кондракара, а нами теперь правит маленькая принцесса, которая наивна настолько, что даже не ставит охрану у ворот замка… Я ничего не упустила?
Парфюмер горестно вздохнул. Ах, когда у власти был принц! Какие заказы приходили в этот магазин! Розовая вода, драгоценные масла, пена для ванн… Лорд Седрик тоже был частым посетителем здесь - его красоты удостаивалось лишь самое лучшее! Тогда господин Бовэ процветал. Для "простых смертных" его магазинчик даже не открывался! И вот на старости лет приходится терпеть такие убытки и такое унижение… Он искоса бросил взгляд на с трудом сдерживающую ярость леди. Когда-то, когда она еще жила тут, она тоже была его клиенткой, и одной из выгоднейших. Однако вряд ли она задержится здесь надолго - такая женщина, как леди Сандра, не склонит свою гордую спину перед новой королевой.
- Что ж, - размышления парфюмера прервал чуть шипящий голос, - тогда мои планы вынуждены претерпеть некоторую корректировку. Я ухожу, - молодая женщина поднялась на ноги и направилась к выходу, однако у самой двери приостановилась. - Я ухожу, однако лишь на время. Господин Бовэ, будьте столь любезны приготовить к моему следующему приходу мои любимые крем, помаду и румяна - Вы знаете, какие.
Парфюмер поспешно поклонился. Разумеется, все будет исполнено в точности так, как желает леди!
ГЛАВА 1. ЗНАКОМСТВО
- Прошу прощения, это Вы - мисс Корнелия Хейл?
Корнелия резко обернулась на воркующий голос и почти уткнулась носом в высокую упругую грудь. Подняв глаза выше, девочка встретилась с улыбающимся взглядом светло-голубых глаз.
- Да, это я. А что? - Корнелия уверенно откинула на спину свои длинные волосы - чуть более золотистые, чем у незнакомки.
Молодая женщина, стоящая напротив, будто расцвела от радости.
- Ну наконец-то я Вас нашла! Думаю, Вы слышали о Компании Имидж Кэм?
Дыхание Корнелии сбилось. Разумеется, она слышала! Одна из ведущих компаний, разрабатывающая знаменитые линии модной одежды и косметики! Не раз Корнелия запиралась в комнате и пыталась уложить волосы так, как у их моделей из журналов, но увы, покупать что-либо из их продукции было пока невозможно. Хотя ее семья и не бедствовала, но мама наотрез отказывалась даже слышать об астрономических ценах Имидж Кэм.
Однако девочка попыталась справиться с собой и ответила как можно равнодушнее:
- Ну слышала, и что дальше.
- Дело в том, - продолжала улыбаться незнакомка, - что наша Компания ищет новые лица. Мы планируем новую линию для золотой молодежи, и нам очень нужны красивые юноши и девушки 15-16 лет. Просмотрев множество фотографий, среди прочих мы отобрали и Ваше фото. Не хотите ли прийти завтра на пробы?
- Да ну? На пробы? - губы Корнелии скептически поджались. Несмотря на некоторую капризность, эта девочка всегда твердо стояла на земле обеими ногами. - И во сколько мне это обойдется? Нет уж, спасибо.
Она уже развернулась, чтобы продолжить путь домой, когда женщина схватила ее за руку.
- Мисс Хейл, а Вы не думаете, что упускаете свой шанс? Через четыре года Вы закончите школу - Вы думали, что Вас ждет дальше? Когда-то Вы занимались фигурным катанием - однако бросили. Карьеру на этом Вы уже не сделаете, однако Ваша природная грация, отточенная этим видом спорта, сослужит Вам неплохую поддержку на подиуме. А потом, мы очень трепетно относимся к нашим сотрудникам. Вместе с интересной работы Вы получите возможность получать высшее образование, и со временем займете более спокойное, но не менее прибыльное место. Поверьте, я знаю, о чем говорю - я сама когда-то прошла такой путь. Я просто хочу дать Вам тот же шанс, что когда-то получила я!
Корнелия чувствовала на своем запястье прохладную совершенно сухую руку. Два голубых взгляда связались в одну линию. Женщина говорила с таким искренним чувством в голосе… Только сейчас Корнелия, наконец, рассмотрела свою собеседницу: очень красивая, высокая - но при этом обладающая на удивление изящной и гибкой фигурой, она до странности завораживала. Волосы цвета бледного золота зачесаны наверх и уложены в строгую прическу, темно-лиловая узкая юбка и белоснежная блузка с высоким воротом выдавали в ней деловую леди.
- Поймите, - чуть помолчав, продолжила молодая женщина, - я прекрасно знаю, что может испытывать такая девочка, как Вы! Понимать в душе, что ты красива, что ты достойна всего самого лучшего - и со всех сторон только и слышать "Выскочка! Воображала!" Девчонки шепчутся за твоей спиной, а парни хотят встречаться с тобой, только чтобы поднять свой мужской престиж!
Корнелия почувствовала, как к ее глазам подкатывают слезы. Да, все так и есть. Почему то, что она знает себе цену, другие называют себялюбием?
Женщина тем временем отпустила ее руку и чуть печально улыбнулась.
- Но в любом случае решать Вам, мисс Хейл. Просмотр проводится завтра, приносить с собой ничего не надо. Если надумаете прийти, я встречу Вас у входа и проведу через проходную. Да, и не забудьте сказать родственникам, куда Вы идете, чтобы они за Вас не беспокоились!
Она помахала на прощание девочке и пошла по направлению к парку. Корнелия задумчиво смотрела ей вслед. Последние слова незнакомки окончательно убедили ее в решении пойти завтра на просмотр.
Корнелия шла по светло-кремовому коридору и испытывала неясное беспокойство. Вчера весь вечер она думала, говорить или нет о просмотре родителям, а днем в школе - сообщать ли о нем девочкам? Однако в конце концов она пришла к мнению пока помолчать. А вдруг пробы не удадутся? То-то у Ирмы прибавится поводов для шуточек! Да и мама вряд ли одобрила бы эту идею - ей же не изобразишь честного взгляда молодой женщины, которая сейчас шла рядом с Корнелией. Как и обещала, она ждала девочку на проходной.
Наконец, их путь подошел к концу, и женщина, открыв одну из дверей, предложила Корнелии заходить. Глубоко вдохнув, девочка переступила порог. "Как-то тут темновато для просмотра…" - подумала она, и вдруг почувствовала, как в спину ей втыкается нечто тонкое и острое. Корнелия сделала пару шагов - и тут же ощутила, как замирают ее мышцы. Еще шаг, и она просто упала на пол, даже не сумев подставить руки.
- Нравитс-с-ся? - прошипел за ее спиной чем-то неуловимо знакомый голос.
Корнелия попыталась обернуться, однако тело ее больше не слушалось. Помощь пришла сзади - чья-то сильная рука небрежно перевернула ее на другой бок, и Страница Земли увидела перед собой огромную змею. У Корнелии мелькнула мысль, что зря они когда-то считали Седрика большим - это создание было куда крупнее, хотя вид определенно тот же. Создание широко улыбнулось, обнажая длинные зубы.
- С-самки нашего рода вс-с-сегда с-с-славились превос-с-сходным парализующ-щ-щим ядом. Великолепный эффект, не так ли? Но с-с-сейчас-с-с, С-с-стражница, мы поговорим о другом…
"Кто ты?" - попыталась произнести Корнелия. Хотя ей этого не удалось, но взгляд был достаточно выразительным. Змееоборотень усмехнулась.
- С-с-счатай меня Мс-с-стительницей, С-с-стражница. Ты и твои подруги виновны в наруш-ш-шении моих планов - а я такого не прощ-щ-щаю. Наказ-з-зание будет с-с-соответс-с-ствующим!
Подчиняясь движению огромной руки, из стен выдвинулись тонкие, но даже на вид очень прочные веревки и опутали Корнелию так, что она оказалась будто распятой на стене. Змееоборотень приблизилась к девочке так, что их носы почти соприкоснулись - для этого змее пришлось согнуться почти вдвое. Корнелия испытала чувство ужаса и отвращения, но парализующий яд не давал ей отвести даже взгляда, не говоря уже о голове. Земная чародейка как раз злилась на этот факт, как вдруг в ее мозгу полыхнула яркая молния. От нечеловеческой боли девочка застонала - и вдруг перед ее мысленным взором стремительно понеслась вся ее жизнь - семья, друзья, детский сад, школа, каток, парни, сражения с жителями Иного Мира, Калеб… Корнелия чувствовала, как все эти воспоминания выходят из ее сердца и, мучительно минуя голову, неотвратимо выходят наружу, оставляя пустоту. От тоски девочка отчаянно закричала - однако на этом ее испытания не закончились. Зеленоватое лицо с гротескными змее-человеческими чертами вдруг расплылось перед глазами чародейки - и вот уже перед ней стоит… она сама. Корнелия, та, что не была прикована к стене, очаровательно улыбнулась и откинула за спину длинные золотистые волосы.
- Вот так, - произнесла она голосом, точь-в-точь повторяющим голос Корнелии. - Теперь я готова занять твое место, Стражница Земли. А ты повиси пока здесь - когда действие яда закончится, путы поддержат тебя. Да, и можешь спокойно кричать - здесь когда-то была студия звукозаписи, и тебя все равно никто не услышит. А дверь я запру и зачарую так, что ее вообще никто не увидит. Счастливо оставаться!
* * *
- Корнелия!
Светловолосая девочка обернулась и приветливо помахала рукой приближающимся подругам. - Где ты вчера была весь вечер? - поинтересовалась Ирма, слегка прищурившись. - Я тебе столько раз звонила - и все без толку.
- Ну… - "Корнелия" кокетливо поправила волосы. - Куда может пойти симпатичная молодая девушка?
- А как же Калеб?! - удивленно распахнулись глаза Хай Лин.
- А почему вы сразу подумали о свидании? Между прочим…
Договорить ей не дал звонок.
- Ой, нам пора по классам! - Вилл схватила "Корнелию" за руку и хотела было потянуть за собой к школе, но в этот момент пошатнулась и едва не упала.
- Вилл, что с тобой? - остальные девочки тут же обступили ее, и лишь светловолосая чародейка осторожно вынула свою руку из ладошки Вилл.
- Да так… голова немного закружилась. Пойдемте, а то опоздаем!
На сей раз "Корнелии" удалось не прикоснуться к рыжеволосой девочке, и они благополучно добрались до класса. Сев на свое место, Сандра бросила на Вилл короткий, но пристальный взгляд. Несомненно, что эта чародейка, чувствующая жителей Меридиана, должна стать ее следующей пленницей. Недопустимо, чтобы из-за такой ерунды ее маскировка раскрылась.
- Вилл, подожди!
Обернувшись, Вилл увидела догоняющую ее Корнелию. На какой-то короткий миг голова снова закружилась, однако все прошло так быстро, что девочка решила не заострять на этом внимания.
- Вилл… - Корнелия теребила ремешок на своей сумке, а потом вдруг решительно подняла на подругу глаза. - Вилл, я хотела сказать - прости меня. С самого начала я относилась к тебе хуже всех… Это моя вина, что наши отношения складывались так тяжело. Для меня всегда важнее всех была Элион - даже с другими девочками я дружила меньше, чем с ней, и от одной мысли, что ты… ты можешь занять ее место, что ради тебя забудут о ней - от одной этой мысли мне становилось плохо. Прошло слишком много времени, прежде чем я поняла, что дело только во мне и в Элион - но не в тебе. Что ты не отбивала наших подруг и не старалась отнять у Элион ее место в моем сердце… И все же, может, еще не поздно? Я разобралась в себе, и теперь очень хочу, чтобы мы стали настоящими подругами. Ты простишь меня?
Вилл почувствовала, что краснеет. Действительно, из всех девочек отношения труднее всего было строить именно с Корнелией. Ирма была весела, Хай Лин - беззаботна, а Тарани - спокойна и уравновешена. С каждой из них Вилл довольно скоро нашла общий язык, и лишь с Корнелией, той, что единственная из всех училась с ней в одном классе, никак не могла полностью ужиться. Кто знает, может, это ее шанс привести все в порядок? Радостно улыбнувшись, она попыталась обнять Корнелию, однако та шустро отстранилась.
- Ой, Вилл, извини! Я сегодня в первый раз надела этот свитерок - и представляешь, на всем, чего он касается, остается пух… Надо будет сказать маме, пусть что-нибудь с ним сделает! Так же невозможно ходить!
Вилл весело рассмеялась. В этом была вся Корнелия: только что говорить о такой важной вещи, как дружба - и тут же переключиться на мысли об одежде. В этот момент светловолосая девочка чуть наклонилась к ней и с заговорщицким видом прошептала:
- А хочешь узнать, где я была вчера? Я ходила на модельные пробы! И представляешь, меня взяли! В Компанию Имидж Кэм.
Карие глаза Вилл стали совершенно круглыми.
- Ты шутишь! - выдохнула она. - Этого просто не может быть!
- Нет, я серьезно! - Корнелия просто сияла. - Мне так повезло! И я могу доказать - хочешь попасть внутрь?
- Ну… - Вилл лихорадочно просчитывала варианты. Вообще-то она собиралась домой, да и мода никогда ее особенно не интересовала… Однако это было хорошее начало для теплых отношений с Корнелией, и поэтому она ответила:- Да, конечно!
- Вот и замечательно! Пойдем сейчас - это недолго, твоя мама даже не заметит, что ты задержалась!
Вилл робко улыбнулась. Надо же, Корнелия даже подумала про ее маму… Нет, действительно, и почему они раньше не могли так же сблизиться?
Дорога действительно заняла всего пятнадцать минут. Строгий охранник на проходной не сказал ни слова, когда две девочки с деловым видом прошествовали перед его носом. Корнелия подмигнула Вилл, и та радостно хихикнула. Оказывается, важный вид земной чародейки может вызывать не только раздражение! Коридоры мелькали один за другим. Внезапно Корнелия остановилась возле стены и повернулась к спутнице.
- Вилл… Ты знаешь, я очень хочу тебя обнять!
- Обнять? - кареглазая девочка не поняла, чем вызваны такие неожиданные чувства. - Но ты же сказала, что твой свитер…
- Ой, да ну его… - Корнелия широко улыбнулась и прежде, чем Вилл успела что-либо сказать, крепко обняла ее.
Мир отчаянно завертелся, и Хранительница Сердца Кондракара потеряла сознание.
Дверь с треском распахнулась. Действие яда ослабело, и Корнелии удалось устало приподнять голову. Она провела почти бессонную ночь. Сперва она пробовала кричать - но очень скоро выбилась из сил. Веревки крепко держали ее тело, не давая особой свободы движения, и ей очень хотелось пить. Однако то, что она увидела сейчас, привело девочку в еще больший ужас. На пороге стояла она сама, держа на руках бессознательную Вилл. Корнелия никогда и не предполагала, что ее улыбка может выглядеть столь зловеще.
- Здравствуй, Стражница! Видишь, как я забочусь о тебе - вот, принесла подружку. Думаю, когда она очнется, вам будет о чем поговорить. А пока…
Из пустого участка стены вырвались новые веревки, и приковали Вилл рядом с Корнелией - но так, что девочки при всем желании не смогли бы дотянуться друг до друга. Во время вытягивания памяти чародейка Энергии кричала ничуть не тише, однако ее память Сандра впитывала не в себя, а в небольшой амулет. Закончив, Мстительница постояла пару минут, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, будто не в силах налюбоваться столь привлекательным для нее зрелищем. Уже собираясь уходить, она вдруг обернулась и, подойдя к Вилл, вынула из внутреннего кармашка ее курточки Сердце Кондракара.
- Думаю, девочки, вам это уже не понадобится. А вот мне пригодится.
Одарив напоследок подруг ослепительной улыбкой, Сандра покинула комнату, тщательно запечатав ее заново. Замечательно! Уже две из пяти Стражниц находятся в ее власти! Осталась лишь одна маленькая деталь.
Выйдя из здания модельной компании, Сандра прошлась до парка. Там, найдя небольшой прудик, ей очень скоро удалось обнаружить небольшого лягушонка. Довольно быстро поймав его, Мстительница улыбнулась, разглядывая зеленую пупырчатую шкурку животного.
- Ты любишь лягушек, Вилл? Что ж, тогда только вполне логично, чтобы тобою стала лягушка.
С этими словами Сандра накрыла лягушонка ладонью, а потом, прошептав что-то, резко отбросила в сторону. Уже в воздухе тельце начало вытягиваться и светлеть - и вот уже перед гостьей из Меридиана стояла точная копия Вилл. Последним штрихом Сандра надела ей на шею амулет и заботливо спрятала его девочке под футболку.
- Итак, маленькая проверка. Как тебя зовут?
- Вилл Вандом.
- Сколько тебе лет?
- Пятнадцать.
- С кем ты живешь?
- С мамой и своим сурком.
- Что ты любишь?
- Собирать лягушек и плавать.
- Какой парень тебе нравится?
- Мэтт…
- Молодец! - Сандра радостно обняла стоящую перед ней фигурку. - И последний вопрос: что ты делала сегодня после школы?
- Я гуляла вместе со своей подругой Корнелией. С тобой, - рыжеволосая девочка улыбнулась, и Сандра удовлетворенно кивнула.
- Замечательно! А теперь можешь возвращаться домой.
ГЛАВА 2. НОВЫЕ ПОБЕДЫ
- И все-таки младшие братья - это сущее наказание! - решительно поставила точку в разговоре Ирма, хлопнув учебником по столу.
Разговор в школьной столовой, охвативший все девичьи темы, как раз зашел о родственниках, и чародейка Воды в который раз выразила свое возмущение по поводу Кристофера. Сандра, продолжавшая пребывать в образе Корнелии, как раз думала о Меридиане и своем прошлом, и поэтому рассеянно кивнула:
- О да, я с тобой совершенно согласна! Младшие братья - настоящий кошмар!
- Корнелия, у тебя же нет братьев! - удивилась Тарани, поправляя очки.
Сандра вздрогнула и поспешно выпрямилась. Надо же было так задуматься! Воистину, Седрик умудрился сделать ей гадость даже отсутствуя - просто самим фактом своего существования на "должности" ее младшего брата!
- Но есть сестра, - попыталась исправить свою оговорку светловолосая девушка. - Ирма, поверь, Лилиан ничуть не лучше твоего Кристофера!
- Но мне кажется, что младшая сестра все же лучше младшего брата, - тихо, но упрямо настаивала на своем Тарани.
- Не вижу чем! - "Корнелия" резко передернула плечами. - Мелюзга и есть мелюзга - вечно путается под ногами, всегда берет твои вещи, а родители им все прощают просто потому, что они младшие!
Тарани Кук. Немного застенчивая, временами незаметная - но умная и наблюдательная. Сандра впитала воспоминания Корнелии, но у нее нет времени да и, собственно, желания становиться ею. Ирма и Хай Лин не заметили, как Сандра оплошала за обедом - но Тарани несомненно обратила на это внимание! Сейчас она вряд ли что-нибудь заподозрит, но еще пара таких проколов, и математический гений наверняка сделает соответствующий вывод. Что ж, ее ум и будет ее приговором.
- Тарани! - Корнелия догнала темненькую девочку и положила ей руку на плечо. - Извини, что сорвалась на тебя за обедом! Я не хотела, правда… Просто у меня сейчас дома некоторые проблемы - и как раз с Лилиан… Вот и разозлилась, что разговор зашел на эту тему.
- Ничего! - Тарани отходчиво улыбнулась. - С кем не бывает! К тому же ты сама сейчас все исправила.
- Правда? - блондинка улыбнулась в ответ. - Здорово! Знаешь, так замечательно получать прощение… Но… я еще хотела попросить тебя об одолжении, - здесь Корнелия будто слегка замялась, а потом выпалила: - Ты не могла бы меня сфотографировать?
- Сфотографировать? Тебя? - Тарани чуть нахмурилась. - Ну, обычно я снимаю природу… А зачем тебе?
- Понимаешь, - голубые глаза заговорщицки блеснули, - я сейчас занимаюсь пробами - хочу попытаться занять место в модельном деле. Но профессиональная съемка стоит очень дорого, мама никогда не даст мне столько денег! А обычные фотографы наделают таких снимков, что я сама от себя убегу с перепугу.
- Не знаю, - сомневаясь, произнесла чародейка Огня. - Я никогда не специализировалась на съемке людей, я не могу обещать, что хорошо получится…
- Но мы хотя бы попробуем! Тарани, ну пожалуйста! - Корнелия выглядела так умоляюще, что ее подруга не сдержалась.
- Ну ладно! Но обещай не расстраиваться, если не выйдет. Договорились?
- Договорились! - радостно взвизгнула светловолосая девочка и повисла у Тарани на шее. - Как я тебе благодарна! Пойдем - я знаю одно шикарное место, как раз подходит для съемок. И пленку я уже купила! Фотоаппарат с тобой?
Тарани похлопала по сумке - разумеется, она всегда носила с собой фотоаппарат. В жизни никогда не знаешь, где встретишь что-нибудь красивое или интересное, и как же будет обидно, если не запечатлеть это на фото!
- Ого, это же Компания Имидж Кэм! - Тарани восхищенно запрокинула голову. - Неужели это и есть то самое шикарное место?
- Ну да, - Корнелия весело подмигнула. - У меня там есть знакомые. Думаю, ты догадываешься, что там должны быть необыкновенные условия!
- Это конечно! - чародейку Огня охватило вдохновение. - Я читала статью про их фотографов, там еще были иллюстрации со студиями - так это просто сказка! Я уже не знаю, кто из нас кому оказывает услугу!
- Естественно, ты мне, - улыбаясь, светлая девочка протащила ее за собой через проходную.
Тарани и не подозревала, что повторяет путь, проделанный уже двумя ее подругами - и уж, разумеется, не ожидала, что так скоро увидится с ними. Как и в случае с Корнелией, она успела лишь почувствовать острую иглу в спине - а потом оказалась прикованной к стене рядом с Вилл. По другую сторону от Хранительницы Сердца Кондракара висела Корнелия - в то время как вторая Корнелия, тщательно закрыв за собой дверь, достала алый амулетик и, направив его на Тарани, в третий раз занялась изъятием памяти.
Удостоверившись, что все три девочки надежно и крепко висят на своих местах, Сандра помахала им ручкой и покинула комнату.
Выйдя из огромного здания, девушка свернула в небольшой переулок и, убедившись, что вокруг никого нет, достала из кармана курточки спичечный коробок.
- Тарани! Вилл я сделала приятное, но не могу же быть милой всегда. Тебе придется вырасти из кое-чего, что тебя пугает.
С этими словами Сандра вытряхнула из коробка себе на ладонь какого-то жучка и, совершенно небрезгливо прикрыв второй рукой, прочитала заклинание. Через минуту перед ней, доверчиво моргая глазами за круглыми очками, стояла абсолютная копия Тарани. Как и Вилл, Сандра надела ей на шею амулет и устроила короткий блиц-опрос. Результат удовлетворил ее, и девочки расстались.
Третья.
* * *
- Вам не кажется, что у нас образуется Фан-клуб Корнелии?
Девочки расположились на травке перед школой и наслаждались теплым сентябрьским деньком в свой законный пустой урок.
- С чего ты взяла, Ирма? - поинтересовалась Хай Лин, оживленно что-то черкая в большом блокноте для рисования.
- Ну как же, - чародейка Воды лениво перевернулась с живота на спину и закинула ногу на ногу. - Целых два дня и Тарани, и даже Вилл только и делают, что поддакивают каждому слову нашей великой Корнелии! С чего бы это?
"Да с того, что они созданные мною дубли, моя маленькая пухленькая Стражница!" - хотелось язвительно ответить Сандре, но она заставила себя сдержаться, а на слова Ирмы лишь рассмеялась.
- Да брось! Просто всем же ясно, что я говорю разумные вещи!
- Ты?! Разумные? - Ирма едва не подавилась травинкой, которую в этот момент жевала. - Да когда же ты такое говорила? Назови хотя бы примерный год!
- Ох, Ирма, какой же ты еще ребенок! - Корнелия демонстративно закатила глаза.
- Это я-то ребенок? - взвилась чародейка Воды. - Может, еще и скажешь, что ты меня намного старше?
- Конечно, - очаровательная улыбка. - На целый год!
- А вот и не на целый! - Ирма высунула язык. - А всего-навсего на десять месяцев!
Сандра мысленно скрипнула зубами. Так долго ее еще никто не доканывал - даже Седрик, который раньше занимал первое место по выведению Сандры из себя. Ну ничего, ничего… Девочка нарывается - она и будет следующей.
- Ирма! Ну что, ты так и будешь на меня дуться?
- Было бы на что! - Ирма, не оборачиваясь, еще выше вздернула свой курносый носик, делая при этом вид, что никакой Корнелии рядом не идет.
- А что, если я скажу, что знаю, как пройти в здание Компании Имидж Кэм - и что там пруд пруди ОЧ-Ч-Чень красивых юношей!
- Правда?!
Ирма остановилась так резко, что идущая за ней Корнелия не успела затормозить, и девочки, секунду побалансировав в воздухе, шлепнулись на газон.
- Ну да! - обезоруживающая улыбка. - Если я проведу тебя туда и познакомлю с парочкой симпатичных объектов, ты перестанешь на меня дуться?
- Конечно! - глаза Ирмы горели двумя зелеными огнями. Казалось, если бы сейчас уже было темно, то только их двух хватило бы на освещение всей улицы.
- Тогда идем! - Корнелия вскочила на ноги и протянула подруге руку.
- Вау! - Ирма и не пыталась скрыть своего восторга, со скоростью вентилятора оглядываясь по сторонам. - Я - и вдруг тут! Мальчики, берегитесь, Ирма Лэр вышла на охоту! Корнелия, я не слишком блекло одета?
Сандра нарочито внимательно оглядела чародейку Воды и широко улыбнулась.
- В самый раз!
Для заточения!!!
Ирма, принявшая позу, чтобы Корнелия оценила ее внешний вид, стояла к подруге вполоборота, поэтому игла вонзилась ей в бок - впрочем, для яда это не имело ни малейшего значения. Он подействовал так же замечательно, как в предыдущих случаях. Чародейка Воды заняла место справа от настоящей Корнелии - Сандра с присущим ей черным юмором решила, что этим двоим будет о чем поговорить.
Выйдя на улицу, Мстительница направилась к примеченному недавно зоомагазинчику. Хозяин, как оказалось, очень кстати куда-то удалился, поэтому никто не видел, как в аквариум опустилась тонкая белая рука, выудив оттуда небольшую рыбку. Хорошо зарекомендовавшее себя заклинание сработало и сейчас - Ирма собственной персоной встала рядом с "Корнелией". Та едва успела надеть на шею девочке синий амулетик, как внутренняя дверь магазинчика отворилась, и в забитый клетками зал вышел бойкий старичок. Подслеповато прищурившись, он улыбнулся девочкам.
- Добрый день, милые! Вы чего-то хотели?
- Нет, пока нет! - вежливо ответила Сандра, никогда не нарывавшаяся на лишние ссоры или скандалы. - Мы пока думаем - уговариваем родителей.
- Ну, как уговорите - возвращайтесь, и если у вас добрые сердца, вам обязательно найдется здесь молчаливый, но очень преданный друг!
- Спасибо! - "Корнелия" послала старичку ответную улыбку и решительно выпихнула "Ирму" из магазинчика.